Litio: perspectivas generales

En el contexto mundial de la búsqueda de un desarrollo sostenible, el Litio ha despertado especial interés en el debate de especialistas y en los mercados internacionales, por su estrecho vínculo con la transformación energética y las políticas de cambio climático. Esta relación ha impulsado que la demanda aumente durante los últimos años, permitiendo que los países que poseen amplios yacimientos (entre ellos Chile) lo consideren un recurso estratégico.

El Litio es una metal alcalino ligero y de baja densidad, que presenta elevada conductividad eléctrica, baja viscosidad y un bajo coeficiente de expansión térmica. Estas características le otorgan una elevada densidad de energía, permitiendo que pueda almacenar una gran carga eléctrica por kilogramo.

Este mineral se encuentra en diversas formas; como mineral presente en pegmatitas, arcillas, salmueras continentales, salmueras asociadas a pozos petrolíferos y a campos geotermales e incluso en el agua marina.

Principales fuentes de Litio

Las principales fuentes donde se encuentra este mineral son los salares en cuencas cerradas (58%), pegmatitas y granitos (26%), arcillas enriquecidas en litio (7%), salmueras de yacimientos petroleros (3%), salmueras geotermales (3%) y zeolitas enriquecidas con litio (3%) (COCHILCO, 2017; USGS, 2019).

 

Este elemento presenta propiedades físicas y químicas singulares, las cuales lo han convertido en un elemento clave, especialmente para el desarrollo de tecnología. Entre sus principales usos se encuentran:

• Baterias Ion-Litio – Electromovilidad (41%)
• Baterias Ion-Litio – Artículos electrónicos (16%)
• Fabricación de vidrios y cerámicas (15%)
• Baterias Ion-Litio – Almacenamiento energético (8%)
• Grasas y Lubricantes (8%)
• Tratamiento de Aire (3%)
• Metalurgia (3%)Industria farmacéutica (2%)
• Otros (4%)

 

 

Demanda a nivel mundial

Durante las últimas décadas el consumo mundial de Litio se ha incrementado entre un 8% y 9% anual. Este crecimiento se ha potenciado por la creciente industria de baterías de Ion-Litio, específicamente la asociada a la electromovilidad, vinculado directamente a las políticas ambientales, las regulaciones para disminuir la utilización de combustibles fósiles y la transición energética hacia energías renovables no convencionales. (COCHILCO, 2017).

Actualmente, la demanda global de Litio es cercana a 300 mil toneladas y se espera que tenga un crecimiento entre el 12% y 19% anual en los próximos 20 años.

Específicamente, las baterías de Ion-Litio pasaron de una participación del consumo total en el mundo del 7% al 27% entre 1998 y 2008, alcanzando el 56% de participación en 2018.

Además, se espera que la demanda proyectada a 2025 para la industria de baterías recargables llegue a un consumo de 213.000 toneladas de CLE (Carbonato de Litio Equivalente), el doble de lo utilizado en 2018 para la producción de baterías.

En cuanto a las proyecciones de demanda para otros usos, se espera que el mercado de cerámicas y vidrios aumente su volumen de 60.000 toneladas CLE en 2018, a 96.000 en 2025 (60% de incremento) (COCHILCO, 2021).

Oferta del Litio

La producción mundial de Litio ha mantenido un crecimiento sostenido durante las últimas décadas. Entre 1998 y 2008 la producción creció en 1,5 veces y hasta el año 2018 en 3,5. Ese mismo año la producción anual fue de 450 mil toneladas de Carbonato de Litio Equivalente (CLE), con un aumento anual del 56%.

Antes de 2012, la producción a nivel mundial fue levemente menor a 130 mil toneladas de LCE, con Chile como líder del mercado (41%), seguido por Australia (26%), Argentina (15%) y China (6%), concentrando el 88% de la oferta de Litio en ese periodo (Perotti y Coviello, 2015).

A partir de ese año (2012), Australia lidera la producción de Litio con el 48% del total de la extracción global, seguido por Chile con el 29%, China con el 9,5% y Argentina con el 7,4% (USGS, 2019).

El caso de Chile

Nuestro país, segundo productor de Litio a nivel mundial, fue superado por Australia y es presionado por nuevos proyectos en Argentina. Sin embargo, aún se mantiene como líder en cantidad de reservas disponibles, las que se encuentran concentradas en las salmueras de los salares del “Triángulo del Litio”, que abordaremos en nuestro próximo artículo.

Actualmente, sigue en discusión el rol de este recurso estratégico y cúal será el mecanismo más adecuado para su explotación. Es por ello que se deben crear y reformular políticas que permitan invertir en este tipo de proyectos, reduciendo la incertidumbre y agregando valor a la gestión de estos recursos.

Fuentes:

González. S., & Cantallopts, J (2021). Oferta y demanda de litio hacia el 2030. Comisión Chilena del Cobre, Santiago.
Poveda Bonilla, R. (2020). Estudio de caso sobre la gobernanza del litio en Chile. Comisión Económica para América Latina y el Caribe.
Perotti, R., y F. M. F. Coviello (2015), “Governance of strategic minerals in Latin America: the case of Lithium”. (LC/W.669), Santiago, Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL).
Rojas, F., Garay, V., & Cantallopts, J. (2017). Mercado internacional del litio y su potencial en Chile. Comisión Chilena del Cobre, Santiago.
U.S. Geological Survey (2021). Lithium. Mineral Commodity Summaries